为什么联合国想改变世界地图，而美国却说“不”？
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联合国大会以164票赞成、1票反对通过了一项决议，鼓励采用一种新的世界地图表示方式。唯一投反对票的是美国。 这项决议针对的是墨卡托投影（Mercator projection）的主导地位。该投影由佛兰德制图师杰拉杜斯·墨卡托（Gerardus Mercator）于1569年创制。需要认识到的是，它的创制目的并不是贬低非洲或偏袒某些地区。这种投影主要是为了便利航海而开发的，通过保持特定的方向关系，为航海家提供重要帮助。
问题在于它后来被广泛用于作为对整个地球的一般性表示。将球形表面转换为平面地图时，这种投影会造成领土面积上的视觉变形，使靠近两极的地区看起来远比实际面积大。
为什么联合国想改变世界地图，而美国却说“不”？
答案首先要从我们如何感知不同地区的面积说起。这种变形的后果，在比较格陵兰岛和非洲时尤其明显。在墨卡托地图上，格陵兰岛看起来可能与非洲大陆的面积相差不大，但实际上，非洲的面积大约是格陵兰岛的14倍。
同样的原理也会影响其他地区，例如拉丁美洲以及亚洲部分地区。这并不意味着使用墨卡托投影的人有意识地在传播一种错误的世界观，但它确实意味着，数以百万计的人们几十年来一直通过一种无法保持实际比例的地图来学习和想象不同地区的大小。
新的提议鼓励使用等积投影（equal-area projections），尤其是2018年由制图师Tom Patterson、Bernhard Jenny和Bojan Šavrič开发的Equal Earth投影。
与墨卡托投影不同，Equal Earth旨在保持不同陆地区域之间的相对面积比例。其视觉效果十分明显。非洲看起来大得多，格陵兰岛失去了它在许多传统地图上呈现出的不成比例的巨大视觉效果，而巴西等国家在视觉上的面积也更加接近其实际面积。
当然，这种投影仍然会产生其他方面的变形，尤其是在领土形状方面，因为不可能将一个球体完美地表示在平面上。
该决议承认，地图上的地理表示同样具有政治和文化层面的意义。长期以来，非洲在国际公众面前的形象往往是通过来自非洲大陆以外的叙事建立起来的，这些叙事通常与贫困、冲突、依赖和欠发达联系在一起。
显然，一个大陆在地图上的呈现方式并不能解释这些认知，但它也并非完全无关。当一个拥有超过3000万平方公里面积的地区，在视觉上看起来与格陵兰岛的大小相近时，地图所呈现的内容与实际地理情况之间就存在相当大的差异。
正因如此，我认为联合国大会的这一决定是积极的。
该决议并没有要求整个世界立即放弃墨卡托投影，也没有法律效力强制各国政府、学校或私营企业对其进行替换。它的意义在于一种政治和象征性的指导，即鼓励国际组织、教育机构、政府以及数字平台考虑使用能够更准确呈现各地区面积比例的替代方案。
美国的反应也为这一事件增添了一个有趣的维度。华盛顿成为唯一一个投反对票的国家，并表示联合国大会应该把工作重点放在与和平、繁荣和国际关系更加相关的问题上。 这一批评值得考虑，尤其是因为联合国目前面临着许多具体而紧迫的问题，而这些问题显然不会因为改变地图投影而得到解决。
然而，将这一争论变成“地图”和“现实问题”之间的二选一，则制造了一种虚假的对立。一个国际组织完全可以同时讨论安全、发展和冲突问题，也可以质疑那些几个世纪以来一直被用于描绘世界的工具。
采用一种更加符合比例的投影，也不应该被解读为试图改写历史，更不应该把与杰拉杜斯·墨卡托本人工作背景并不相符的政治意图强加给他。
一个在16世纪为特定目的而创造的工具，并不意味着仅仅因为人们已经习惯了它，就必须在21世纪继续作为绝对标准。
如果存在能够更好地呈现地球各地区面积比例的制图技术和方法，那么在特定用途下采用这些方法是一种自然的进步，而不是对过去的否定。
反过来，非洲也有充分的理由支持这一变化。 非洲不仅在地理面积上远比传统地图所呈现的形象更大。它同时也是一个具有巨大人口、经济、战略和外交影响力的地区，拥有丰富的自然资源、庞大的消费市场、不断扩大的基础设施，以及在大国竞争和博弈中日益增长的重要性。
准确地呈现非洲的领土面积并不能解决这些挑战中的任何一个，但它有助于纠正一种已经持续数代人的视觉认知，即低估非洲大陆的实际规模。
归根结底，改变一张地图并不会改变现实。 无论使用什么地图投影，非洲都将拥有同样的领土、同样的挑战以及同样的机遇。 但我们呈现现实的方式，会影响我们对现实的认识。
如果我们的目标是建立对国际体系更加准确的理解，那么从我们用来教育下一代、帮助他们认识世界的基本工具开始改变，也同样是有意义的。
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